У людини маса мозку відносно маси тіла найбільша серед всіх представників тваринного світу. Найближчими конкурентами є шимпанзе і дельфіни, причому дельфіни випереджають за цим показником шимпанзе. До сих пір для вчених залишалося загадкою, звідки у дельфінів такі великі мізки?

Предками китоподібних є травоїдні тварини типу сучасних корів з невеликим мозком. Коли кити і дельфіни «переселилися» жити в воду і змінили «сухопутні» кінцівки на плавники, маса їх мозку збільшилася в три рази. Щоб розібратися, як це сталося, вчені з Університету Уейна порівняли геноми собаки, коні і корови з геномом афаліни (вид дельфінів).

У всіх афалін на 10 тис. послідовностей ДНК, що кодують білки, дослідники виявили 228 мутацій. Оскільки ці мутації отримали «схвалення» природного відбору, значить, вони повинні були давати дельфінам якусь перевагу. 27 зі знайдених мутацій пов’язані з нервовою системою. Мутації, приміром, були виявлені в гені транстиретин, що регулює передачу глюкози через гематоенцефалічний бар’єр, і в гені микроцефалин, який визначає розмір мозку і голови. Інші мутації в геномі полегшували освіта і руйнування синапсів, без яких неможлива когнітивна діяльність. Ряд мутацій виявився пов’язаним з обміном речовин і серцево-судинною системою, деякі зміни в геномі афалін стосувалися роботи мітохондрій і доставки кисню до тканин. Удосконалення роботи мітохондрій пояснюється не тільки переселенням дельфінів в воду, але також необхідністю забезпечення енергією сильно збільшив мозок.

Автори дослідження відзначають, що дельфіни адаптувалися до водного життя вкрай швидко – за 5-10 млн. років. На підставі цього можна було б припустити, що для китоподібних взагалі характерний високий рівень генних мутацій, проте науково доведено, що це не так: у сучасних китоподібних мутації в геномі відбуваються рідше, ніж у інших видів тварин. На думку дослідників, таке уповільнення мутаційних процесів може бути побічним ефектом інтенсифікації метаболізму і триразового збільшення мозку.

В цілому результати дослідження для вчених не стали дуже вже дивовижними. Однак вони сподіваються, що отримані дані, а також вивчення мозку інших тварин дозволять більше дізнатися про еволюцію мозку людини. У далеких один від одного приматів і дельфінів в ході еволюції нервова система розвинулася до приблизно однакового рівня, крім того багато мутації в людини і дельфінів збігаються, так що, цілком ймовірно, що таємниці мозку людини допоможуть розкрити не мавпи, а дельфіни.